最近，济南西站附近街头，一批橙色小巴渐成新景。这是济南公交集团联合滴滴出行推出的“网约公交”。与常规公交“固定线路、固定站点、固定班次”的运行模式不同，网约公交采用“定区域、不定线、灵活定站”的方式，依托大数据和智能算法，能够根据市民实时预约需求，动态规划路线、按需匹配出行，实现“车随人走、按需发车”的个性化公交服务。
当前，居民出行选择多元，传统公交客流下降、营运效率不高等问题逐渐显现。与此同时，居民出行需求、出行时段和出行目的地更加分散。为此，公交企业开始探索更加灵活的运营方式，推动公交服务从“按线路供给”向“按需求响应”转变，让运力跟着需求走。
近年来，多地陆续开展试点网约公交。从实践看，网约公交并非推出便能见效，其中，既有成功的案例，也有客源不足导致利用率不高的情况发生。可见，网约公交的关键不只是“把车开起来”，更在于能否找到稳定、真实的出行需求，实现服务模式与市场需求的有效匹配。
破解这一难题，首先要科学规划运营区域。运营区域选择应充分考虑客流规模、出行规律和场景特点，优先布局高铁站、企业园区等通勤需求相对旺盛的区域，以及景区、商圈等客流较为集中的场景，通过一定量的客流支撑运营。只有让需求成为运营的起点，才能提高车辆利用率，推动网约公交从试点探索走向持续运营。
要持续优化服务体验。作为一种新型公交服务模式，网约公交需要一个被市民认识、理解和接受的过程。公交企业不能把上线平台、投放车辆视为服务创新的终点，而应从用户实际体验出发，持续优化预约流程、响应速度、站点设置和线路规划，让市民愿意用、方便用、习惯用。同时，还应加强宣传推广，让市民了解网约公交“哪里能坐、什么时候有、怎么预约”，扩大知晓度。
技术和运营能力是决定网约公交能否跑得好的关键。网约公交背后是需求预测、乘客匹配、车辆调度等一整套能力。公交企业普遍缺乏数据分析、算法应用等复杂服务管理的经验与专业人才队伍。要发挥现有公交集团在基础设施、安全管理、品牌公信力等方面的优势，在安全可控的前提下，鼓励公交企业与在技术、平台、运营经验上有优势的科技型出行公司开展合作，形成优势互补。
当前，网约公交普遍采取低价惠民策略，以较低票价降低市民尝试成本、培育市场需求。可借鉴网约车平台的运营思路，根据不同出行场景、服务时段和客流需求，探索更加灵活多元的票制和定价方式，逐步建立与服务成本、市场需求相匹配的运营机制，在保障公交公益属性的同时提升运营效率，推动网约公交形成可持续的商业模式和运营能力。